Латимерия — родственница существ, которые 385 млн лет назад вышли из морей и стали четвероногими наземными животными. С помощью мясистых плавников, напоминающих лапы, латимерия разрезает толщу воды. Вероятно, похожие плавники и позволили нашим далёким предкам выбраться на берег. Долгое время латимерия считалась вымершей, пока однажды утром 22 декабря 1938 года...

Эта статья была опубликована в журнале OYLA №5(33). Оформить подписку на печатную и онлайн-версию можно здесь.

22 декабря 1938 года представители рыболовной компании «Ирвин Джонсон» позвонили хранительнице музея в Ист-Лондоне (город на побережье Капской провинции — дело происходило на территории будущей Южно-Африканской Республики, на тот момент британского доминиона) мисс Марджори Куртене-Латимер. Шхуна ловила рыбу вблизи устья реки Чалумна, и капитан по договорённости оставлял часть улова для исследований. Таким образом мисс Латимер пополняла скудную коллекцию музея: среди «сорных» рыб она действительно находила немало сокровищ.

Взяв такси, Марджори направилась в порт. В куче наваленной друг на друга рыбы она разглядела синий плавник и начала «откапывать» его хозяина. Через много лет, на своём 96‑м дне рождения, она скажет в интервью: «Это была самая красивая рыба, которую я когда-либо видела». Мисс Латимер сразу поняла, что перед ней уникальное существо, которое, бесспорно, достойно стать музейным экспонатом. Тело рыбы покрывала мощная синеватая чешуя, плавники напоминали конечности, и в целом она походила на большую ящерицу. Находка оказалась большой: почти полтора метра длиной и весом 57,5 кг.

Мисс Латимер и её находка. Источник: Южноафриканский институт водного биоразнообразия

На африканской жаре рыба разлагалась прямо на глазах. Надо было спешить. Мисс Латимер стоило огромного труда убедить таксиста довезти гниющую тушу до музея, директор которого, доктор Брюс-Бейс, энтузиазм Марджори не оценил: «Вам все гадкие утята кажутся лебедями».

Полистав имеющиеся под рукой справочники, женщина не смогла определить, что за рыба перед ней. Помочь мог только знакомый ихтиолог профессор Джеймс Смит. Марджори отправила рыбу чучельнику, набросала рисунок находки и послала его Смиту, который в тот момент был в другом городе.

Джеймс Смит, впоследствии написавший о найденной рыбе книгу «Старина четвероног», так описывает свои чувства после прочтения письма мисс Латимер: «Вдруг у меня в мозгу будто взорвалась бомба: из-за письма и наброска, как на экране, возникло видение обитателей древних морей — рыб, которые давно не существуют, которые жили в отдалённом прошлом и известны нам лишь по ископаемым остаткам, окаменелостям. “Не сходи с ума!” — строго приказал я себе. Однако чувства спорили со здравым смыслом; я не сводил глаз с зарисовки, пытаясь увидеть больше того, что в ней было на самом деле».

«Бомба взорвалась» не только в мозгу Смита. В те годы дыхание перебило у всего научного мира. В руках учёных оказалось нечто похлеще динозавра: рыба была целакантом, которые считались вымершими 50 млн лет назад! Находку окрестили Latimeria chalumnae — в честь Марджори и реки Чалумна, где рыба была выловлена.

В 1997–1999 годах был найден и описан второй вид отряда целакантообразных — Latimeria menadoensis, обитающий возле индонезийского острова Сулавеси. Другие представители считаются вымершими.

Считается, что за 400 млн лет латимерия практически не изменилась. Точнее, изменилась, но не сильно: увеличилась в размерах; в плавательном пузыре теперь не воздух, а жир; иными стали некоторые пропорции.

У неё нет позвоночника — лишь что-то вроде хорды, его предшественника, упругого эластичного прута, идущего вдоль спины. А ещё — маленький отросток, похожий на зародыш хвоста земноводного. Но главное, у латимерии есть зачатки конечностей — тех самых, которые помогли древним водным жителям выйти на сушу.

Латимерия — тропическая рыба, но это не значит, что она любит солнечный свет и тепло. Наоборот, она любит глубину (от 200 до 700 метров) и всплывает на уровень 80–100 метров только ночью.

Целаканты — хищники (ещё бы, с такими зубами), в их рацион входят даже небольшие акулы. Большая часть потенциальной добычи обитает в подводных расщелинах и пещерах — там латимерия и предпочитает плавать. Строение рта позволяет рыбе двигать не только нижней, но и верхней челюстью и всасывать пищу.

Ископаемые останки латимерии

Латимерия умеет переворачиваться вниз головой и зависать в таком положении до двух минут. Учёные выяснили, что таким образом она улавливает слабые электрические поля, которые могут исходить от добычи на дне. Для этого у «старины четверонога» есть специальные органы, называемые электрорецепторами.

То, как латимерия работает плавниками, напоминает передвижение большинства наземных позвоночных: сначала рыба двигает одновременно левым грудным и правым брюшным плавником, а затем правым грудным и левым брюшным.

Ещё латимерии долгожительницы (могут дотянуть аж до ста лет) и яйцеживородящие (вынашивают яйца внутри себя). Спустя 13 месяцев после зачатия — их беременность длится больше, чем у людей, — из яиц появляются детёныши.