Все помнят Белку и Стрелку, которые первыми благополучно слетали в космос. На слуху у всех и овечка Долли — первое клонированное млекопитающее, выращенное из единственной клеточки. Но кроме них есть и другие животные, которые помогают учёным двигать науку вперёд. Лабораторные лягушки, крысы, мухи, кошки, собаки, обезьяны и другие… Без этих четвероногих, хвостатых, крылатых, прыгучих друзей у нас не было бы некоторых достижений в медицине, прогресса в космонавтике и в других научных сферах. 

Мы расскажем об особенных животных, чей вклад в науку можно считать сенсацией. Они обладают суперспособностями, о которых человек мечтает давно. Учёные исследуют их очень тщательно для того, чтобы мечта людей стала реальностью.

Эта статья была опубликована в журнале OYLA №5(21). Оформить подписку на печатную и онлайн-версию можно здесь.

Конечно же, вам знакома история о Питере Пэне. Это мальчик, который не желал взрослеть и сбежал из дома на далёкий остров, где научился летать и сражаться с пиратами. Многие из нас тоже не хотели бы расставаться с детством, но что поделать — мы растём. А вот в животном мире есть свой «Питер Пэн», который может на протяжении всей своей жизни оставаться юным. И, видимо, это его очень радует, потому что его мордочку всегда украшает улыбка.

Что же такого он умеет? Например, предсказывать погоду. Вообще-то аксолотль любит находиться ближе ко дну, но перед дождём он поднимается к поверхности. Он чувствует, что атмосферное давление меняется, и знает, что дождь прибьёт к воде много вкусных насекомых. Даже если аксолотль всю жизнь обитает в домашнем аквариуме, инстинкт ему не изменяет, и улыбчивый синоптик редко ошибается в своих прогнозах. Но это умение просто ерунда по сравнению с главным талантом аксолотля.

Дело в том, что аксолотль — это не отдельный вид животного, а личинка амбистомы — хвостатой амфибии, ­родственницы саламандры. И эта личинка может превратиться во взрослую особь, а может всю жизнь оставаться «ребёнком». В первом случае она станет амбистомой и покинет свой водоём, чтобы жить на суше. А во втором тоже будет вести взрослую жизнь, охотиться и размножаться, но будет обитать в воде и до старости выглядеть как крупный головастик (до 30 сантиметров длиной!). Все его органы останутся в личиночном состоянии, кроме половой системы — она разовьётся до взрослого уровня.

Почему же аксолотль не взрослеет? Это ему невыгодно. Когда-то предки сегодняшних аксолотлей проводили детство в воде, а повзрослев, переселялись на берег, под камни и коряги. Но если ты живёшь в чистом горном озере, где всегда хватает еды и почти ничего не угрожает — зачем менять маленький рай на опасную сушу, да ещё и тратить массу энергии на преображение?

Однажды в каком-то гене древнего аксолотля произошла мутация, то есть «поломка», из-за которой особь не повзрослела. Ошибка оказалась полезной, передалась потомкам, да так и осталась в генофонде. Чтобы запустить метаморфоз, то есть превращение в амбистому, аксолотлю необходим гормон тироксин. Его вырабатывает щитовидная железа (она есть и у человека), но для этого ей нужна команда: выброс ещё одного специального гормона. А в организме аксолотля его вырабатывается очень мало — пока условия обитания не испортятся. Например, в 1867 году зоологи впервые привезли несколько аксолотлей в Парижский ботанический сад, выпустили их в пруд и вскоре были очень удивлены, когда часть потомства превратилась в амбистом и вылезла на сушу. Амфибии, которые привыкли к чистым и холодным озёрам, посчитали тёплый заросший водоём непригодным для комфортной жизни.

Сейчас дикие аксолотли на грани вымирания: их естественная среда — мексиканские озёра Сочимилько и Чалько — мелеют, потому что растущий город Мехико, что расположен неподалёку, забирает всё больше воды. Ситуацию спасают аквариумисты и учёные. Аксолотлей легко содержать в неволе — многие аквариумные рыбы намного капризнее. А аксолотли при правильном уходе могут жить в аквариуме подолгу, до 15–17 лет. Самое главное — контролировать температуру воды (она должна быть холодной) и не пытаться самостоятельно превратить личинку в амбистому — без участия специалиста это погубит животное.

Учёные ставят такие эксперименты, но, конечно, не ради забавы. Аксолотль представляет огромный интерес для исследований, и можно сказать, что большая часть популяции аксолотля сейчас живёт в лабораториях — служит науке. Хотя его суперспособность — неотения — встречается и у других организмов: червей, земноводных, членистоногих, даже у растений.

Почему же именно аксолотля так ценят учёные? Во-первых, за его плодовитость: 10‑месячный аксолотль уже даёт потомство, а приносит он до 500 икринок трижды в год! Для генетических исследований это просто бесценное качество. Во-вторых, за его крупные яйцеклетки, на которых удобно ставить опыты по пересадке эмбрионов и изучать, как развиваются разные ткани и органы.

Но главная особенность аксолотля — потрясающая регенерация. У ящерицы отрастает новый хвост, а у аксолотля что угодно — хвост, лапа, жабра… И всего за несколько недель. Как ему это удаётся? На данный момент учёные выяснили, что у аксолотля очень шустрые макрофаги — клетки, которые борются с опасными бактериями и прочими чужаками. Наш организм тоже ими вооружён, но у аксолотля макрофаги прибывают к повреждённому месту намного быстрее. Возможно, в их работе заключена тайна регенерации, и когда мы её раскроем, то сможем применять в медицине — восстанавливать повреждённые органы и ускорять заживление ран.