Естественно-научные методы помогают археологам определить природу и происхождение артефактов, найденных при раскопках. За последние полвека радиоизотопный анализ стал для историков таким же привычным инструментом, как работа в архивах.

Эта статья была опубликована в журнале OYLA №6(34). Оформить подписку на печатную и онлайн-версию можно здесь.

Прежде всего историков-археологов интересует, конечно, возраст находок. Наиболее известный метод датирования — радио­изотопный анализ. Учёные определяют содержание какого-либо радиоактивного изотопа в составе образца и рассчитывают долю распавшегося изотопа. Чаще всего объектом исследования становится радиоактивный изотоп ­углерода ¹⁴С.

Этот фрагмент детской одежды был найден в окрестностях египетского города Ахмим. Возраст был определен радиоуглеродным анализом с точностью 95% и датирован 660–880 гг. н.э.

¹⁴С — редкий радионуклид естественного ­происхождения с периодом полураспада ­около 5700 лет. Чтобы установить возраст ­артефакта, из его фрагментов извлекают углерод и измеряют радиоактивность.

Затем определяют содержание изотопа ¹⁴С по отношению к стабильным изотопам ¹³С и ¹²С. Это соотношение позволяет вычислить возраст предмета — но только если оно не было нарушено, то есть артефакт не был загрязнён углеродосодержащими материалами более позднего или раннего происхождения и не подвергался сильной радиации. Загрязнения могут сильно искажать результаты.

Метод предложил Уиллард Либби, за что был удостоен Нобелевской премии по химии в 1960 году. Радиоуглеродный анализ применяется во многих областях: от анализа археологических находок и установления подлинности предметов искусства до оценки скорости регенерации клеток мозга и даже в допинг-­контроле.

Один из наиболее известных случаев применения радиоуглеродного метода в исторической науке — это проведённое в 1988 году исследование фрагментов Туринской плащаницы. Радиоуглеродный анализ позволил датировать плащаницу XI–XIII веками.

И всё бы хорошо, но чем дальше, тем больше достоверность этого метода будет зависеть от антропогенного фактора — деятельности человека. Уже в самом скором будущем рост количества веществ, образующихся при сжигании ископаемого топлива, начнёт значительно влиять на точность радиоуглеродной датировки. Углерод, высвобождающийся при горении угля и нефте­продуктов, снижает концентрацию нуклида ¹⁴С в атмосфере и искусственно завышает возраст археологических находок.