В X веке, когда мир ещё не знал, что такое метр, английский король Эдгар Миролюбивый решил навести порядок и ввёл единицу измерения длины «ярд» — расстояние от кончика носа короля до кончика его среднего пальца. Только порядка не получилось. Как и для большинства других единиц измерения, принятых в прошлом.

Есть, правда, версии, что ярд — это окружность талии короля или длина его меча. Так или иначе, но когда Эдгара Миролюбивого сменил другой монарх — Эдуард Мученик — изменилась и длина ярда, потому что у нового монарха было другое расстояние от кончика пальца до носа (окружность талии или длина меча). Но уже через три года пришёл новый король, и, конечно, новый ярд. Только представь, если бы и в наше время регулярно и непредсказуемо менялась бы длина метра и вместе с ним, конечно, длина миллиметра, сантиметра, километра. Представил? А теперь посочувствуй англичанам того времени.

Только в начале XII века взошедший на английский престол Генрих I остановил эту «пляску ярдов». При нём длина ярда была зафиксирована, и изготовлен деревянный эталон его длины. С тех пор длина ярда не менялась, и в нашей привычной единице измерения он равен 0,9144 метра. От ярда англичане образовали единицу длины, названной миля (хотя сама единица измерения появилась в Древнем Риме) — 1760 ярдов (или 1609,34 метра).

Единицу длины, размером близкой к длине следа человека, называют фут (от английского foot — ступня). Она существует очень давно и создана не англичанами. Между тем, многие единицы измерения, используемые до сих пор, английские, потому что Британская империя c XVII по XX век владела огромными колониальными территориями (колониями назывались страны или территории захваченные или зависимые от Британской империи). Такими колониями в разное время были США, часть Канады, много стран Южной Америки, Африки, Азии, Австралия. Естественно, что принятые в Англии единицы измерения были фактически международными. В том числе и фут.

Но разные страны и даже отдельные города в те времена применяли «свой» фут. В мире использовалось 85 разных по длине футов — от 25 до 38 сантиметров. Если ты измеришь длину своего следа, то почти наверняка найдётся какой-нибудь фут из 85, который совпадёт с твоим. Британский фут до сих пор используется в Великобритании и некоторых бывших её колониях, только теперь он фиксированный и равен 30,48 см.

Еще одна старинная единица длины — дюйм. Было принято, что он равен одной двенадцатой части фута. В Британии дюйм равен 2,54 см (30,48 см : 12). Дюйм очень часто связывают с шириной большого пальца руки. Даже название его происходит от голландского duim — большой палец.