Схему финансовой пирамиды придумал американец по имени Карло Понзи. Идея простая: люди несут деньги в некую организацию, за что тоже получают деньги (проценты от вклада), причём большие. Чем больше вклад, чем выше процент – тем больше денег вернёт вкладчик. Проценты выплачиваются за счёт других, новых вкладчиков, которые внесли свои деньги позже. И так с каждым вкладчиком – по нарастающей. Из-за высоких размеров вознаграждения люди и компании охотно приносят свои деньги, количество заёмщиков растёт, а значит, будут средства для выплаты вознаграждения предыдущим вкладчикам, да ещё и прибыль останется.

И дело завертелось: в 1919 году, собрав необходимый стартовый капитал, Карло Понзи приступил к «жатве» денег. Вознаграждение предлагалось очень большое – через три месяца после вклада около 50% от суммы. А теперь давай посчитаем. Представь, что твой знакомый принёс в такую организацию 1000 долларов. Через три месяца он получит свою 1000 долларов назад, а ещё – процент в размере 500 долларов:

1000 х 50% : 100 = 500.

Здорово, правда? Так посчитали и многие американцы, ведь таких высоких ставок не предлагал никто! И деньги потекли к Понзи рекой. Уже к середине 1920 года люди приносили около миллиона долларов в неделю. А вознаграждение тем, кто принёс вклад раньше, Понзи выплачивал за счёт денег тех, кто вложился позднее и срок выплаты которым ещё не наступил.

Никто не объяснял вкладчикам, за счёт чего Понзи платит такое большое вознаграждение, да они и не интересовались – ведь те, кто внёс деньги раньше, исправно получали процент. Создавалось впечатление, что нет никакого обмана. Всего за восемь месяцев «работы» Понзи собрал около 10 млн долларов – огромные деньги по тем временам. Из них 80% ушло на выплату вознаграждений, но Понзи всё равно хватило: он жил, не отказывая себе ни в чём, в роскошном особняке. Но число вкладчиков не могло увеличиваться бесконечно, и однажды настал бы момент, когда платить им было бы попросту нечем – это событие и называется обрушением пирамиды. Но случилось оно ещё раньше.

Уже летом 1920 года деятельностью «бизнесмена» заинтересовалась полиция, а в прессе появилась разоблачительная статья. Вкладчики кинулись забирать свои деньги, но платить было нечем – пирамида рухнула. Обманутыми оказались около 10 тысяч человек, а Понзи посадили в тюрьму. Вот только желание лёгкого дохода у людей неистребимо, и жулики находят способы играть на этом.