Журнал «Тайм» в течение двух лет включал этого исследователя в число ста самых влиятельных людей планеты. Он — миллионер, причудливым образом совмещающий в одном человеке предпринимателя и биохимика с мировым именем. Знакомьтесь, Крейг Вентер — биолог, расшифровавший геном человека и синтезировавший искусственную жизнь.

Удивительно, но погрузиться в медико-биологические исследования молодого Крейга Вентера побудила вьетнамская война, в которую ввязались США в конце 50‑х годов XX века. Работая в полевом госпитале, будущий учёный многое переосмыслил, всерьёз взялся за науку и к 1975 году получил докторскую степень в 29 лет — один из немногочисленных примеров, когда ужасы войны приводят к чему-то полезному. 

Некоторое время Вентер набирал академический вес в мировой биохимии, а затем создал компанию Celera Genomics, ставшую популярной в мире. Ещё бы, в середине 90‑х годов компания объявила, что сможет расшифровать человеческий генотип быстрее и дешевле международного проекта «Геном человека». Для сравнения: у Вентера это получилось за 300 миллионов долларов, а у его конкурентов за гигантские 3 миллиарда. И пусть у Celera расшифровка (или секвенирование — определение нуклеотидной последовательности) получилась не столь точной, но мировая известность в итоге приш­ла и к основателю, и к самой компании.

Несмотря на дороговизну и сложность читать наш с вами геном прежде всего интересно — например, выяснить из каких последовательностей нуклеотидов состоит ДНК человеческого организма. Можно сравнить его с генотипом шимпанзе (наш самый близкий «родственник» из животного мира) и окажется, что разница всего в 1%, что лишний раз подтверждает правоту Чарльза Дарвина. 

А генетические различия между людьми вообще исчезающе малы — не более 0,1% (один нуклеотид из тысячи). Немаловажна и дальнейшая идентификация генов, позволяющая соз­дать личный паспорт, в котором будет изложена вся информация о предрасположенности к тому или иному заболеванию. Крейг Вентер, кстати, в 2007 году опубликовал в интернете файл с собственным секвенированным геномом. Шаг достаточно опрометчивый, так как специалисты сразу определили у учёного предрасположенность к болезни Альцгеймера и сердечно-сосудистым проблемам. Однако это продемонстрировало перспективность геномных исследований и возможностей дальнейшей диагностики.

Ключевой инновацией в деле расшифровки генотипа человека стал изобретённый командой Вентера метод «дробовика» (shotgun). Суть его в «нарезке» молекул ДНК мелкими кусочками, которые в дальнейшем отдельно прочитываются (так проще) и состыковываются в цельную структуру с помощью мощной компьютерной программы. Точность такого способа можно оценить на твёрдую четвёрку, а вот скорость секвенирования на пять с плюсом. 

Схема секвенирования

История с дешифровкой генома закончилась скандалом: Вентер не желал бесплатно отдавать обществу результаты многолетней работы, что вызвало гнев у учёного сообщества. В итоге биохимик покинул компанию Celera Genomics, предварительно выложив все расшифрованные последовательности ДНК в интернет.

Технологии секвенирования генома и создания прообраза искусственной жизни принесли учёному и предпринимателю Крейгу Вентеру всемирную известность. Он издал книгу (с которой вы можете позна­комиться) под названием «Расшифрованная жизнь», описывающая становление Вентера как учёного. Многие считают его достижения неоднозначными, а некоторые пророчат ему Нобелевскую премию. Одно можно сказать точно — нет ни одного аспекта человеческой жизни, который потенциально не мог бы кардинально измениться в будущем благодаря этим технологиям. Остаётся только надеяться, что перемены будут позитивными.

Эта статья была опубликована в журнале OYLA №6(22). Оформить подписку на печатную и онлайн-версию можно здесь.