В древности этот великий путь называли алмазным или нефритовым. Каждый торговец нарекал её по-своему. Современное название – Великий Шёлковый путь – появилось лишь в конце XIX века. Более точно и придумать было нельзя: шёлк был главным богатством Китая и основным товаром, «перетекавшим», образно говоря, между Востоком и Западом.

Великий Шёлковый путь – это общее название большой разветвлённой системы караванных путей. Начиналась она от крупнейшего древнего города Чанъань (современное название Сиань), что в центральном Китае. Затем, разветвляясь на север и юг, огибала одну из крупнейших пустынь мира – Такла-Макан на западе Китая. Дальше путь ветвился ещё сильнее. Северная часть шла через территорию нашей страны и нынешнего Узбекистана, южная вела в Бактрию (так в древности называли страну, которая частично располагалась на территориях современных Узбекистана, Таджикистана и Афганистана), а затем в Парфию (древнее название царства, находившегося на территории северо-восточной области современного Ирана и Южной Туркмении), Индию и Ближний Восток – почти до самого Средиземного моря. Но обо всём по порядку.

Он же путешественник. С него и начался Шёлковый путь, а точнее – его история. Его звали Чжан Цянь. Он был поверенным китайского императора Уди, который в 139 году до н. э. направил его в Западные страны, чтобы те помогли китайцам справиться с воинственным народом сюнну. Эти кочевники издавна портили жизнь китайцам, совершая разрушительные набеги, захватывали территории и мешали торговле Поднебесной, так китайцы называли свою страну, с западными государствами.

Впрочем, дипломатические миссии тех лет длились не неделю, и даже не месяц. Чжан Цянь отсутствовал 13 (!) лет, правда, большую часть времени, а это более 10 лет, он находился в плену у сюнну. Где, возможно, и нашёл бы свою кончину, если бы в 128 году до н. э. ему не удалось бежать вместе со своим верным помощником Ганьфу. Через какое-то время они достигли древнего среднеазиатского государства Давань, располагавшегося в Ферганской долине (территория Узбекистана). Здесь Чжан Цяна встретили очень тепло, ведь местный правитель хотел наладить торговлю с Китаем, ему показали ферганских скакунов, которых называли потомками «небесных лошадей, потевших кровью». В те времена в Поднебесной не было таких стройных и быстрых «небесных скакунов» и Чжан Цянь попросил в дар своему императору несколько лошадей на родину. В Поднебесной по достоинству оценили дар и наладили обмен животных на китайские изобретения – бумагу и шёлк. Кстати, первая бумага тоже делалась из остатков бракованной шёлковой ткани.

Шёлк изобрели в Китае примерно в IV тысячелетии до н.э. По легенде, появлению этой гладкой и лёгкой ткани Поднебесная обязана супруге «Жёлтого императора» Хуан-ди – мифического первопредка всех китайцев и основателя Китайского государства. Считается, что якобы она научила свой народ разводить гусениц тутовых шёлкопрядов. Гусеницы этих бабочек обвивают себя очень тонкой, в 8 (!) раз тоньше человеческого волоса, и прочной нитью, из неё и получают шёлк – ткань лёгкую, как «выдох красавицы».

Неудивительно, что шёлк сразу полюбился заморским купцам. До этого они никогда не видели такой прекрасной, блестящей и приятной на ощупь, да ещё лёгкой, а значит, удобной при перевозке ткани. Но главное – шёлковые одежды защищали их обладателей от паразитов, ведь в те далёкие времена люди ещё не знали мыла, шампуня и порошка. На гладкой шёлковой ткани паразитам было не за что зацепиться и они попросту скатывались. Поэтому шёлк ценился на вес золота. В буквальном смысле: фунт золота – фунт шёлка. Позволить себе шёлковые наряды могли лишь очень богатые люди.

Понятно, что узнать секрет получения шёлка хотели очень многие, но в Поднебесной его хранили, как зеницу ока. Тогда, согласно одному из преданий, правитель приграничной с Китаем области Хотан решился на хитрость. Посватавшись к некой китайской принцессе, он предупредил девушку, что если она и после замужества хочет носить любимые шёлковые одежды, ей придётся поведать ему тайну создания этой воздушной ткани. И девушка согласилась. Она спрятала яйца шелковичных червей в своей замысловатой причёске, и под видом домашней прислуги вывезла специалистов по разведению шелкопряда и опытных ткачей. Секрет шёлка был раскрыт, и из Хотана просочился в Персию, Византию и Индию.

В западных странах очень ценили шёлк. Египетская царица Клеопатра (I век до н. э.) обожала роскошные шёлковые наряды, а король древнегерманских племён вестготов Аларих при осаде Рима в 408 году потребовал от местных жителей в качестве выкупа за свободу 4 тысячи шёлковых туник.

Конечно, по Великому Шёлковому пути везли не только ткани. Первый караван верблюдов, вышедший из Китая в 121 году до н. э., помимо шёлка, был загружен и бронзовыми зеркалами. Вообще, купцы брали с собой всё, что представляло ценность: фарфор и порох (тоже изобретения китайцев), украшения, драгоценности, бумагу, керамику, косметику, чай, рис, древние рукописи и, конечно, пряности. Последние в западных странах тоже ценились на вес золота и даже служили в качестве валюты.

В Китай в свою очередь проникали западные технологии, изобретения и культура. А ещё религии – именно по Шёлковому пути в Поднебесную пришёл буддизм.

Товары передавались из рук в руки, от одного купца другому. Мало кто шёл со своим караваном из одной конечной точки к другой – это было долго, небезопасно и бессмысленно: на одном перевалочном пункте товар скупали купцы, которые продавали его на следующем, и так далее. Поэтому путешествовали не столько люди, сколько товары и технологии. Шёлковый путь стал связующей нитью между разными цивилизациями и в буквальном смысле творил мировую историю.

Деньги, за которые покупали китайские товары во времена расцвета Шёлкового пути, назывались танскими монетами (они появились в начале эпохи династии Тан — в VII веке). Это были медные кружочки с квадратными отверстиями в центре и четырьмя иероглифами на лицевой стороне.

«Золотой век» Шёлкового пути пришёлся на IV-VIII века, когда торговые связи поддерживали на востоке согдийцы – древний народ, проживавший на территории городов Бухары и Худжанда, и на западе – евреи-рахдониты (странствующие еврейские купцы). В этот период между Востоком и Западом связь была наиболее интенсивной, затихала она лишь во время войн, которые блокировали движение товаров (таким образом правители пытались подорвать экономику той или иной страны). По Шёлковому пути распространялись и знания. Именно по этим дорогам в конце XIII века пришёл в Китай прославленный итальянский путешественник и купец Марко Поло, впоследствии написавший книгу о своем путешествии, которую так и назвал «Книга о разнообразии мира». По этим же путям в XIV веке распространялась и «чёрная смерть» – чума, к 1352 году выкосившая 25 млн человек, почти треть населения Европы.

Решающими для судьбы Шёлкового пути стали завоевательные походы знаменитого тюркского полководца Тамерлана (XIV-XV века), который стал контролировать почти всю территорию пути и препятствовал свободной торговле. В эту же эпоху развивается мореплавание: на кораблях товары доставлять было быстрее, дешевле, а главное – безопаснее. Благодаря торговле всё интенсивнее налаживался обмен знаниями между странами. Каков же итог? Возникают науки.