Чтобы продолжить свой род, живое существо должно оставить потомство, способное к размножению. В природе существует несколько способов достижения этой цели. Так, животное может оставить большое количество потомков с надеждой, что какая-то часть из них доживёт до половозрелого состояния. Или, не полагаясь на волю случая, окружить заботой ограниченное количество детёнышей.

В просторах океана стаи беспозвоночных и рыб откладывают миллионы яиц, которые тут же поедаются огромным количеством плотоядных существ. Только колоссальная плодовитость позволяет выжить минимально необходимому для существования популяции количеству потомков.

Причём степень заботы может быть разной. В самом простом случае она выражается в подготовке условий среды для развития потомства: рептилии откладывают яйца в подходящие по влажности и температуре места, а бабочка-крапивница находит заросли крапивы, которые станут пищей для её гусениц. Часто родительская забота на этом и заканчивается, но потомство уже с появлением на свет способно самостоятельно находить пищу. Животные с более развитым родительским поведением после того, как произвели потомство на свет, продолжают некоторое время заботиться о нём. Суринамская пипа выращивает икру на спине в особых ячейках, пока головастики не превратятся в маленьких жаб. Рыба тилапия собирает после оплодотворения икру в рот: появившиеся из неё мальки будут использовать рот матери как убежище, пока не подрастут. Самый совершенный способ заботы о потомстве характерен для птиц и млекопитающих. Именно для этих классов живых существ характерно обучение молодых животных их родителями.  

Для начала следует заметить, что не все навыки, необходимые для жизни, животное получает от родителей. Некоторыми они обладают от рождения. Так, уже спустя несколько десятков минут после рождения оленёнок начинает ходить, двигаясь вслед за матерью; водоплавающие птицы от природы умеют плавать, а способные летать – взлетают, как только окрепнут крылья. Такие умения, не требующие предварительного обучения, называют инстинктами. Как правило, инстинкт связан с удовлетворением важной для живого существа потребности, например, питания, размножения, ощущения безопасности, или с некой двигательной активностью. Выражается инстинкт в наборе похожих, следующих друг за другом действий: все птицы вьют гнёзда примерно по одной и той же схеме: сначала крупные ветки и стебли, затем – мелкий материал (мох и перья). При взгляде на инстинктивно действующих животных, можно подумать, что они действуют осмысленно, но это не так. К примеру, инстинктивное высиживание птенцов птицей не осознаётся. Если заменить яйца похожими на них камешками, наседка не заметит разницы. Становится ясным, что при изменении привычных условий, инстинкт может стать не только бесполезным, но даже вредным. Вот почему для жизни недостаточно одних инстинктов, многому всё равно придется научиться. Обучение позволит животному действовать пластично, реагируя на любые изменения окружающей среды. Взять то же умение строить гнёзда: если что-то случилось с клювом и лапами или нет привычного строительного материала – придётся искать решения, отличные от базовой для вида программы. Каждому животному придётся многому научиться, и начинается это обучение с самого рождения.

Итак, многие навыки приобретаются потомством, когда оно находится под защитой родителей. Первое, чему учится детёныш – это отличать свою мать на фоне других предметов окружающего мира. Именно она научит всему, что потребуется ему во взрослой жизни. Узнавание матери не является инстинктом. Объясняется это просто: вдруг с ней что-то случится, и её облик станет отличным от «стандартного» образа матери, передаваемого из поколения в поколение? Тогда детёныш не сможет её узнать. Поэтому при рождении детёныш чутко запоминает окружающую его обстановку и – особенно – своих родителей. У млекопитающих мать, облизывая детёныша после родов, запоминает его запах, а он в свою очередь, знакомясь с матерью, фиксирует в памяти её запах, а также цвет и характер рисунка на шкуре. После отёла зебра не позволяет жеребёнку смотреть на других зебр, чтобы он запомнил её уникальный рисунок чёрно-белых полос и смог отличить от других зебр в стаде. В природе, как правило, после появления из яйца или рождения возле детёныша оказываются мать или оба родителя, поэтому узнавание происходит как нужно. Но если рядом с новорождёнными оказался кто-то другой, они примут его за родителя, а настоящих родителей не узнают. Так, гусята начинают следовать за первым движущимся мимо них предметом размером от футбольного мяча до человека. В нормальных условиях такая привязанность к образу матери позволяет детёнышам чутко подражать ей. Благодаря этому, они быстро учатся распознавать врагов, реагировать на опасность, двигаться и питаться, как сородичи.

Животный мир таит для детёнышей много опасностей, поэтому важное умение, которому предстоит научиться – способность распознавать врагов. Птенцы многих птиц боятся любого движущегося предмета и только со временем понимают, что есть те, перед кем робеть не нужно. Молодые галчата, наоборот, очень бойкие, и только подсказки матери не дают им попасть в беду: самка издаёт особый сигнал тревоги, который подсказывает птенцам, когда нужно затаиться. 

Немного окрепнув, детёныши начинают методом проб и ошибок осваивать мир вокруг себя. Повинуясь инстинкту, утята, недавно появившиеся из яйца, склёвывают все мелкие предметы – но только через некоторое время они научатся отличать корм от сора. Активное познание среды обитания может быть очень опасным для неопытного детёныша. В это время очень важно присутствие родителя, как правило, матери, чтобы уберечь и научить навыкам жизни на личном примере.

Детёныши выдр – животного, проводящего большую часть времени в воде – при рождении совершенно не умеют плавать. Родители сначала приучают их держаться на воде, а потом переходят к нырянию и плаванию под водой.

Многие жизненные навыки детёныши получают во время игры: состязаются в беге жеребята, дерутся «понарошку» медвежата, а котятам любого вида по нраву бегать за ускользающим предметом. Как правило, малыши играют не в одиночку, а в коллективе сородичей – со сверстниками и родителями. Благодаря играм, они не только тренируют ловкость, силу и способность постоять за себя, но и усваивают навыки общения, например, уважение старших и умение находить союзников.

Пение используется птицами для общения, как сигнал призыва или опасности, а также для привлечения самки и защиты территории. Это тоже инстинкт, но во многом песня взрослой птицы – результат подражания пению отца и другим самцам вида в птенцовом возрасте. Если птица росла в изоляции, она не сможет нормально общаться с собратьями: исполняемая ей песня будет далека от той, что полагается петь представителям её вида, поэтому собраться просто не смогут её понять. 

После того, как детёныш узнал врагов и друзей, освоился в среде обитания, родители приучают его добывать себе пищу. Травоядные животные учат потомство отличать ядовитую растительность от источника питания, у хищников задача труднее – из малышей нужно воспитать охотников. Каждый вид по-разному учит «детей» охоте, но основные принципы обучения схожи. Сначала родители приносят потомству убитую добычу, которую нужно разделать, потом – живую, но раненную или обездвиженную. Спустя некоторое время в юных хищниках просыпается охотничий инстинкт, и они могут сами охотиться на добычу, которую легко поймать. Если не справляются, остаются голодными. Такие вот суровые у хищников методы воспитания. Подросшее потомство родители берут с собой на охоту. Там, среди взрослых сородичей, молодняк овладевает всеми тонкостями охотничьего дела.

Постепенно, по мере взросления, родители удаляются от детёнышей, а когда те достаточно созрели, чтобы прокормиться – и вовсе покидают их. Это тоже важный урок: в полном забот и опасностей мире сложно самому решать проблемы голода и безопасности, налаживать контакты с сородичами и отстаивать свои интересы, но именно таким путём, не иначе, он сможет однажды стать примером для подражания.