Для медиков уже давно в приоритете хвори стареющих развитых стран, способных щедро оплачивать усилия исследователей. Но Нобелевскую премию по медицине и физиологии 2015 года вручили за создание лекарств от страшных болезней, мучающих беднейшие страны мира.

Первая половина премии досталась американскому паразитологу Уильяму Кемпбеллу и японскому микробиологу Сатоси Омура за найденное лекарство от филярий. Вторую часть премии получила китаянка Юю Ту за меньших по размеру, но не менее вредных паразитов - плазмодий.

Это семейство круглых червей-паразитов называют еще нитчатыми: при длине до 45 см их толщина составляет около 0,3 мм. Филярии - не самые приятные создания. Переносят их двукрылые насекомые, но хозяева, вскармливающие нитчатых – позвоночные, особенно, люди в тропическом поясе: Африке, Азии, Южной Америке, островах Тихого океана.

При укусе насекомого личинки паразита попадают в ранку и дальше мигрируют по организму до своих мест обитания, которыми чаще всего выступают полости тела, лимфатические сосуды, кожа и подкожная клетчатка. Здесь они линяют и превращаются во взрослых особей, живущих до 15-17 лет. Половозрелые самки рождают в день до тысячи живых личинок - микрофилярий, которые проникают в периферические кровеносные сосуды и кожу, где ими вновь заражаются кровососущие насекомые.

Наиболее неприятны несколько видов филярий. Один - Onhocerca volvulus, лакомящийся только людьми, невелик собой - 2-4 см, но весьма опасен. Он поражает глаза и кожу, где микрофилярии вызывают сильное воспаление, особенно при своей гибели. Во многих случаях это приводит к полной потере зрения. Этим заболеванием - онхоцеркозом или речной слепотой в мире страдает около 18 млн человек, преимущественно в Западной и Центральной Африке.

Чуть большие по размерам черви Wuchereria bancrofti и Brugia malayi приводят к еще более впечатляющим последствиям. Их микрофилярии паразитируют в кровеносных сосудах, а взрослые особи - в лимфатических, вызывая их воспаление, болезненное разрастание кожи и подкожной клетчатки, соединительной ткани и костей. Это приводит к чудовищному увеличению ног и мошонок, которые начинают напоминать слоновьи, из-за этого болезнь и получила название слоновой - элефантиаза. Такими червячками в мире инфицировано около 80 млн человек.

Сатоси Омура предположил, что у филярий могут быть враги в естественной среде обитания - водоемах, где живут их переносчики - кровососущие насекомые. Его подозрение пало на бактерии рода Streptomyces, ранее уже осчастливившие человечество множеством антибиотиков, за один из которых - стрептомицин, излечивающий туберкулез, была дана Нобелевская премия по медицине и физиологии в 1952 году. 

Но задача оказалась не такой уж легкой: в этом роду микроорганизмов более 600 видов, поэтому ученому потребовалось немало времени, чтобы из множества проб воды и почвы отобрать 50 наиболее перспективных культур. Его американский коллега - профессор Уильям Кэмпбелл - нашел вещество, выделяемое одной из этих культур и весьма эффективное в борьбе с паразитами у сельскохозяйственных животных, которое по имени бактерии - Streptomyces avermitilis - было названо авермектином. На его основе была создана более сильная химическая модификация - ивермектин, прошедшая клинические испытания на людях и внесшая важнейший вклад в борьбу с филяритозами.

Программа по борьбе с онхоцеркозом велась с 1974 года в основном распылением инсектицидов для уничтожения личинок мошек-переносчиков. В 1989 году эта программа дополнилась применением ивермектина, что позволило излечить 40 млн человек. В 2013 и 2014 годах ВОЗ признала Колумбию и Эквадор соответственно странами свободными от онхоцеркоза. Победа над этой болезнью в Африке, а также над эфантилиозом еще впереди.