Если вы когда-нибудь пытались нарисовать древо своей родословной, то знаете, что разобраться во всех родственных связях — задача не из лёгких. Представляете, как сложно сделать такое же древо, только для другой семьи — языковой?

Помните легенду о Вавилонской башне? Люди хотели построить башню до самых небес, чтобы её можно было увидеть с любого конца земли. Богу не понравилась эта затея, и он, чтобы люди больше не могли договориться между собой, создал множество языков. Как вы знаете, сказка — ложь, да в ней намёк: идея о том, что когда-то у людей был единый язык, не так уж далека от истины.

Всё началось, когда европейские учёные стали изучать санскрит, письменный язык древней Индии, и с удивлением обнаружили, что его грамматические формы и корни слов очень похожи на латинские и греческие. Этими языками пользовались в совершенно разных частях света. Как же такое возможно? Вывод напрашивался только один: это родственники, и у них есть какой-то общий предок.

До этого момента лингвистика была сугубо описательной: учёный изучал какой-нибудь язык, фиксировал все его особенности, составлял грамматические таблицы и, довольный, отправлял работу в печать. Только после «санскритского» открытия (а это было относительно недавно — в конце XVIII века) начали сравнивать разные языки, а эта область лингвистики стала называться сравнительно-исторической.

С первой частью слова всё вроде понятно, но причём тут история? Дело в том самом языке-предке, или как его называет наука, праязыке. Никакой из известных языков не подходил на такую роль, а значит, праязык был уже «мёртв», исчез в глубинах истории, и его надо восстанавливать. И ведь не только санскрит, латинский и греческий оказались похожи между собой. У многих языков мира обнаружились родственники, порой очень неожиданные. Сравнивая языки и диалекты, лингвисты могут предполагать, каковы же были их предки, как они изменялись с течением времени и как дали столь многочисленное потомство.

Людей, говоривших на этих языках, разделяют не только километры, но и века, и всё же, посмотрите, как они похожи! Современная лингвистика относит эти языки к одной семье, и это не метафора, а реальный научный термин — языковая семья. Называется она индоевропейской и является самой большой семьёй в мире.