Здесь всё самое-самое. Самые сильные и продолжительные ветра. Самое сухое место на планете. Самые большие запасы пресной воды. И, конечно, самая низкая температура на Земле. Добро пожаловать в Антарктиду!

Именно так с греческого переводится слово Антарктида, ведь она и вправду «напротив» Северного полюса — на Южном. А вот само слово Арктика, которое появилось раньше, означает «находящаяся под Большой Медведицей». По одной из версий, название связано с Полярной звездой, находящейся в соседнем созвездии — Малой Медведицы. В отличие от других звёзд, описывающих ежесуточный круг по небосводу (на самом деле, звёзды неподвижны, но из-за вращения Земли нам кажется, будто двигаемся не мы, а они), Полярная звезда почти неподвижна на небосводе и всегда указывает на север. Правда, первооткрыватели Антарктиды назвали её «льдинный материк».

Существование «Неведомой Южной Земли» — Terra Australis Incognita — еще в XVI веке предполагали многие исследователи и соревновались между собой — кто быстрее обнаружит таинственный материк (его объединяли с Австралией и Южной Америкой). Но земель оказалось несколько. В 1606 году восточных берегов Австралии достигла экспедиция испанского капитана Луиса Ваэса Торреса. В том же году голландец Виллем Янсзон со своей экспедицией произвел первую, доказанную сохранившимися документами, высадку на Австралийский континент. В 1642‑м — голландский мореплаватель Абель Тасман открыл Тасманию (в честь него и назван остров). А в 1770‑м знаменитый английский мореход Джеймс Кук окончательно подтвердил существование Австралийского материка. В 1773 году он, полагая, что на Южном полюсе находится еще один континент, двинулся к югу. Но достичь его не смог, встретив на своем пути густые туманы и льды.

Добраться до южной шапки планеты впервые удалось лишь русским мореплавателям Фаддею Беллинсгаузену и Михаилу Лазареву, которые отправились в путь в 1819‑м, а достигли берегов Антарктиды лишь 28 января в 1921 года. На шлюпках «Мирный» и «Восток» моряки приблизились к искомой земле, но вместо пальм и райских кущ увидели высокие стены неприступного льда. Высадиться на берег не удалось.

Но в дальнейшем были и другие экспедиции. Кому из путешественников удалось ступить на нетронутый снег впервые — точно неизвестно. Возможно, это были члены экипажа американского корабля «Сесилия», которые достигли Антарктиды 7 февраля 1821 года. Но более точные сведения об Антарктиде как материке относятся аж к 1895 году, когда капитан норвежского китобойного судна «Антарктик» Леонард Кристенсен осуществил высадку на «льдинный материк». Вместе с ним на борту находился Карстен Борхгревинк — норвежский полярный исследователь. Он стал первым человеком, ступившим на Антарктический материк и проведшим там первую успешную зимовку.

Так называют Антарктиду за её неприступный характер. Чтобы покорить суровый материк, нужны не только смелость и выносливость, но и отменное здоровье. Здесь очень холодно. Очень. 21 июля (в южном полушарии в это время зима) 1983 года на советской антарктической станции «Восток» была зафиксирована самая низкая температура воздуха на Земле за всю историю метеонаблюдений — минус 89,2ºС. Средняя температура зимой– минус 75–60ºС, чуточку выше летом — минус 50–30ºС. Прибавь ещё сильнейшие ветра, которые дуют здесь практически круглый год, из-за чего мороз ощущается чуть ли не вдвое сильнее. Зато тут почти всегда солнечно: из-за стужи воздух очень сухой и не образует облаков, а атмосфера из-за высоты континента разреженная, поэтому меньше задерживает солнечные лучи.

А ещё здесь есть горы и даже вулканы. Правда, бóльшая часть вулканов не действует. Самый крупный из действующих — Эребус, его ещё называют «вулкан, сторожащий путь к Южному полюсу». Самые высокие горы, что находятся в центре континента, достигают без малого 5 тысяч метров (в основном за счёт ледникового щита). А вообще весь материк имеет форму купола — из-за «наросшего» на него льда. Сегодня площадь Антарктиды равна 14 107 000 квадратных километров. Это чуть меньше, чем вся Австралия плюс две Индии, или пять таких республик, как Казахстан. Правда, исследователи считают, если все ледники растают, то площадь Антарктиды сократится на треть. Это поднимет уровень Мирового океана на целых 60 метров. Лондон, Вашингтон, Санкт-Петербург, Лос-Анджелес и многие другие прибрежные города уйдут под воду. Да что там города, целые страны, например, Дания и Голландия Поэтому очень важно отслеживать, что происходит с ледниками в Антарктиде.

А ещё исследование этих льдов позволяет узнать, что происходило с климатом на планете за последние несколько миллионов лет (когда материк покрылся ледовым щитом). Зачем это нужно? Чтобы понять, что будет происходить с нашим климатом в будущем. И, кстати, Антарктида «рассказывает» не только о климате, но и об истории Земли вообще. Здесь, например, находится самый большой кратер на планете. Он сформировался порядка 250 млн лет назад, когда в Землю врезался гигантский астероид, «запустивший», возможно, одно из самых массовых вымираний в истории — пермское.

Их тут нет. По крайней мере, постоянных. Здесь живут только полярники, которые приезжают проводить научные исследования. Для этого на Антарктиде оборудованы специальные полярные станции. Здесь нет городов, Антарктида не принадлежит ни одному государству, из-за этого её ещё называют «континентом мира и дружбы», хотя претендуют на эти земли, конечно, многие. Ведь здесь находятся самые большие в мире запасы пресной воды (скрытой во льдах), огромные запасы нефти и газа, каменный уголь, медная руда, свинец, цинк и другие полезные ископаемые (это, кстати, одна из причин, почему важно осваивать и изучать Антарктиду).

Но кое-какие постоянные жители тут всё же есть. Например, пингвины, тюлени, птицы и насекомые. Среди них комар-звонец, который водится только в Антарктиде. Но вся жизнь сосредоточена лишь на небольших участках суши, где мало снега или в прибрежной зоне.

И да, в Антарктике есть динозавры! Вернее, их останки. Представь себе, раньше тут росли деревья и зеленела трава, по которой бегали доисторические ящеры. Пока на белом материке нашли останки лишь нескольких видов (это связано с тем, что подобраться к земле, покрытой толстым слоем льда, очень непросто). Самый известный из них — криолофозавр, это крупный хищник, живший в ранний юрский период, начавшийся около 201 млн лет назад. Неофициально его называют «эльвизавром» в честь знаменитого американского певца Элвиса Пресли, носившего причёску «кок». Криолофозавр причёску не носил, но имел необычный высокий гребень на голове, который располагался не вдоль черепа, как у всех остальных динозавров, а поперёк.

Потому что Восток — это озеро в Антарктиде, покрытое очень толстым слоем льда (считается самым большим подлёдным озером на Земле). Таким толстым, что учёные бурили его больше 20 лет. Зачем? Чтобы добраться до озёрной воды, которая была скрыта под поверхностью по разным оценкам в среднем 15 млн лет (а то и больше)! Это значит, что в озере могут жить ровесники проконсулов — наших очень далёких предков. Таких далёких, что в те времена будущие гориллы, орангутаны, шимпанзе и люди ещё не разделились на отдельные роды. А Альпы, Саяны, Алтайские горы и Тибет были куда ниже, чем сегодня.