Из всех видов человеческой деятельности медицина, вероятно, появилась одной из первых. В любом случае, по археологическим находкам, относящимся к бронзовому веку, можно судить, что уже в те времена делали первые хирургические операции по трепанации черепа. С момента зарождения медицины лекарям и эскулапам приходилось действовать наугад, руководствуясь интуицией и своими знаниями, конечно, не такими обширными на тот момент, анатомии человека, так как они не могли видеть, что творится внутри человеческого организма.

В XVIII-XIX веках врачи проверяли своих больных, образно говоря, «на слух» и «на ощупь» и потом выдвигали предполагаемый диагноз. Конечно, ощупывать пациента предлагал ещё Гиппократ, но всё-таки широко этот метод диагностирования стал применяться именно в XIX веке. Исторически первой появилась пальпация (лат. palpatio – ощупывание),затем к ней на помощь пришли перкуссия (постукивание пальцами по телу) и аускультация. Не пугайтесь мудрёного слова: аускультированию подвергались все мы, потому что по своему определению, аускультация – это способ выслушивания звуков тела при помощи их усиления резонатором. Кстати, совсем недавно этому методу исполнилось ровно 200 лет. А история его появления такова. В 1816 году французский врач Рене Лаэннек должен был обследовать одну даму. Та оказалась недотрогой, да ещё и из высшего общества, она не позволила врачу даже просто приложить ухо к груди. Но на самом деле всё было прозаичнее: юная барышня была полной и просто ухом ничего нормально не прослушивалось.Тогда Лаэннек взял тетрадь для своих записей, свернул её трубкой, приложил к груди женщины и гораздо лучше услышал звуки лёгких, в том числе и характерные хрипы, что стало прямым доказательством пневмонии. 

Вот так у Лаэннека появилась идея создания специальных слуховых трубок для врачей, так он и создал первый стетоскоп. С ходом времени видоизменялись медицинские инструменты. Так, в середине XIX века появились биауриальные стетоскопы, которые дожили до наших дней и сейчас стали символом врача. Головка с мембраной помогает слышать высокочастотные звуки (например, 

шум аортальной недостаточности), а через колоколообразную головку поменьше лучше слышны низкочастотные звуки (например, шум сужения митрального клапана).

Но настоящего прорыва пришлось ждать до конца XIX века. И этот прорыв связан с именем Вильгельма Конрада Рентгена.

8 ноября 1895 года, пятничным вечером, Рентген по традиции остался допоздна в лаборатории. Ассистенты ушли домой, было сравнительно темно. В лаборатории стояла катодная трубка, закрытая чёрным картоном. Он включил ток в ней и увидел, что лежавшая рядом бумага, покрытая кристаллом комплексного соединения бария и платины, засветилась зелёным светом. Так учёный, которому уже пошёл шестой десяток, сделал одно из самых великих открытий в истории физики (и медицины заодно) – рентгеновское излучение или Х-лучи. Очень скоро был сделан и знаменитый снимок руки в рентгеновских лучах. А точнее, два снимка. Оба рентгеновских снимка левой руки часто путают, благо, на безымянных пальцах обеих рук видны кольца. Но первый – это снимок женской руки, принадлежащей Анне Берте Людвиг Рентген, супруги первого Нобелевского лауреата по физике, а на втором, сделанном 23 января 1896 года, – рука друга Рентгена, анатома и гистолога Альберта фон Килликера.

В медицинских целях рентген начали применять в 1896 году: 11 января Джон Фрэнсис Холл-Эдвардс из Бирмингема сделал рентгеновский снимок кисти руки с введённой в неё стерильной иглой. Через месяц он же сделал первую операцию, во время которой он, как хирург, руководствовался рентгеновским снимком. Неудивительно, что после Нобелевской премии по физике, Рентгена номинировали ещё и на премию по медицине.

Рентген работает почти как фотоаппарат. Лучи, испускаемые трубкой, проходят сквозь тело и проецируются на специальной плёнке. Принцип получения изображения при помощи рентгеновских лучей построен на особенностях их поглощения различными тканями тела.

Например, кальций в костях скелета поглощает больше всего лучей. Поэтому кости на снимке будут самыми яркими – белыми, так как на плёнку в этой области попадёт меньше всего лучей.

Жир, жидкости тела, мышцы и соединительная ткань поглощают меньше лучей – на снимке они отображаются оттенками серого. Воздух поглощает меньше всего рентгеновских лучей. Именно поэтому заполненные им полости, например, лёгкие, на снимках выглядят самыми тёмными.