Инфекции пугали человечество на протяжении тысячелетий. Немудрено — их не умели лечить. В XIV веке от чёрной чумы погибло от 75 до 200 млн человек, а от испанского гриппа в начале XX века скончались 50-100 млн. С изобретением вакцинации ситуация начала меняться.

Довольно часто человеческие общества, даже самые процветающие, могли быть практически одномоментно уничтожены. Одна из причин — эпидемии. Болезни выкашивали миллионы человек, целые города пустели. И самое страшное — от заразы нельзя было спастись.

Медики давно поняли, что пациенты, которые пережили эпидемию, почти никогда не болеют той же болезнью. Как-будто их тело «запомнило» пережитую болезнь и научилось от неё защищаться. Врачи использовали это знание: пытались заразить пациентов лёгкой формой опасной болезни и таким образом передать им эту защиту.

Проще всего было с оспой. При этой смертельно опасной болезни на теле пациента появлялись многочисленные пузыри с жидкостью. Если нанести содержимое такого пузыря на свежую рану, человек заболеет оспой в лёгкой форме и будет защищён от заражения в будущем.

Впервые эту процедуру применили в Индии более тысячи лет назад, оттуда информация о целебной силе оспенных пузырьков других людей перекочевала в Китай и на Ближний Восток. Описание процедуры появляется в трудах известного арабского врача Авиценны. В Европе её назвали «вариоляцией», в честь латинского названия болезни — variola. Однако широкого распространения вариоляция не получила. Несмотря на явный позитивный эффект, процедура была довольно опасна — по сути ещё здорового человека заражали опасной болезнью и некоторые привитые погибали.

Нужна была адекватная замена.

И замена нашлась. Английский врач Эдвард Дженнер, изучавший средства народной медицины, стал разработчиком первой в мире вакцины против натуральной оспы. В те времена помимо человеческой оспы была распространена коровья оспа, которая была не опасна для человека. Она лишь оставляла на коже рук лёгкие следы пузырьков. И самое главное — переболевшие коровьей оспой почти не заболевали оспой натуральной. Этот факт привлёк внимание наблюдательного врача. 

Много лет Дженнер наблюдал этот феномен и, наконец, решил провести публичный эксперимент, привив коровью оспу от одной из заболевших доярок маленькому мальчику. Через некоторое время, когда симптомы пропали, Дженнер прилюдно попытался заразить этого мальчика человеческой оспой, но она не привилась. С тех пор этот метод, названный изобретателем «вакцинацией» (от латинского vacca — корова), начал широко применяться по всему миру.

Схема эксперимента доктора Дженнера

За 200 лет с момента изобретения вакцинация может похвастаться серьёзными победами. Мы забыли о многих детских болезнях, которые раньше были весьма опасны. Сегодня практически никто не болеет корью или полиомиелитом. Туберкулёз или, как его называли раньше, чахотка, тоже встречается всё реже и реже.