Сегодня многим кажется, что японские мотоциклы и автомобили существовали всегда, а история их создания – скучная и древняя. Между тем, один из автогигантов Страны Восходящего Солнца компания Хонда едва ли не моложе ваших дедушек и бабушек: ей всего 66 лет. А ее создателем стал деревенский парнишка, сын сельского кузнеца Соичиро Хонда.

В своей деревне Комио, в префектуре Сизуока, Соичиро все время проводил в кузнице отца, который покупал разбитые и сломанные велосипеды, ремонтировал и продавал их своим соседям. Игрушками маленького Соичиро были детали велосипедов и слесарные инструменты отца. Став взрослее, он уже и сам помогал восстанавливать велосипеды. Самым ярким впечатлением детства, по словам самого Соичиро Хонды, стал заехавший в деревню автомобиль. С тех пор мальчик мечтал создавать свои машины.

Едва закончив 8 классов школы, 16-летний подросток ушел из дома. Более 350 км Соичиро прошел пешком, чтобы попасть на работу в Токио, в недавно открывшуюся автомастерскую. Конечно, сначала он был «на побегушках» у хозяина мастерской, однако спустя год представился случай проявить себя. Из-за сильного землетрясения в мастерской произошел пожар, и Соичиро выкатил из горящего помещения три машины. В благодарность хозяин разрешил своему юному подмастерью работать над собственным автомобилем. В те времена конвейера еще не было, и каждый автомобиль создавался на стапеле в единственном экземпляре, как картина художника. Первую машину Хонды звали Curtiss. Это был гоночный автомобиль, который в 1924 г. в заездах в Цуруми вышел победителем. Соичиро Хонде было всего 18.

В 21 год Хонда получил свой первый патент: он предложил изготавливать спицы в колесах не из дерева, а из металла. К этому моменту наш герой уже руководил одним из подразделений успешно развивающейся автомастерской в небольшом городе Хамамацу. Доходы от бизнеса, патента и семейных накоплений Хонда вложил в разработку поршневых колец, конструкцию и состав которых он пытался улучшить, сделав их более прочными и устойчивыми к высоким температурным режимам двигателя. Но прогорел. Не хватило знаний, и он пошел учиться, поступив в Технологическую школу в Хамамацу. Проучился недолго – ходил только на те занятия, которые считал для себя полезными, и не всегда сдавал экзамены. Диплома Соичиро Хонда не получил – он был отчислен за академическую неуспеваемость. Однако при нем остались не только знания – он научился учиться. С тех пор Соичиро находил все, что было нужно для дела, в книгах и журналах.

В 1936 г. Соичиро Хонда едва не погиб на соревнованиях гоночных автомобилей в пригороде Токио на реке Тама. Его машина, опережая других на целый круг, с сумасшедшей по тем временам скоростью 120 км/ч столкнулась с потерявшим управление автомобилем соперника. Три месяца за жизнь Хонды боролись врачи, но полностью восстановить здоровье не смогли, и наш герой был вынужден уйти из автоспорта, а затем – с работы.

Но Соичиро Хонда не опустил руки, и в 1937 г. открыл свою фирму Tōkai Seiki, где начал производство поршневых колец (к этому моменту он все же решил проблему их усовершенствования) и запасных частей для автомобилей и катеров. Довольно быстро он стал основным поставщиком автомобильной компании Toyota, и это приносило Хонде немалый доход. Но в 1945 г. Хамамацу подвергся разрушительной бомбардировке американской авиации. Завод превратился в руины как и экономика Японии. Соичиро был вынужден продать остатки собственного бизнеса компании Toyota и вернуться в свою родную деревню, где основал новую компанию – the Honda Technical Research Institute.

Потерпевшей поражение во II мировой войне Японии было не до спортивных автомобилей. Соичира Хонда понял это одним из первых и начал производить простые и дешевые «велосипеды с моторчиком», прозванные за шумную работу двигателя «чух-чух». Мотором служил маленький движок, снятый со списанной военной техники и приспособленный под местное топливо – скипидар; в качестве бензобака использовалась обычная резиновая грелка. Позже Хонда заменил двигатель на двухтактный бензиновый, собственной конструкции. За два года он собрал и продал около 1,5 тыс. таких мопедов, ставших очень популярными у сельских жителей.

В 1948 г. предприятие Хонды получило новое название – Honda Motor Company, а сам он уже трудился над своим новым проектом – мотоциклом Dream с двухтактным двигателем, объемом 98 cм³ и мощностью 3 л.с. Еще через два года он выпустил четырехтактный мотоцикл, быстро завоевавший японский рынок. Менее чем за 10 лет Honda Motor Company стала крупнейшим японским производителем мотоциклов. Но всеобщую славу Соичиро Хонда и его предприятие приобрели в 1958 г., когда на американском рынке состоялась премьера легендарного мотоцикла Super Cub. Дизайн нового мотоцикла разрабатывался исходя из концепции "веселого семейного транспортного средства для среднего класса, за рулем которого комфортно себя чувствовали и мужчины, и женщины, и подростки, и пенсионеры". Super Cub стал полной противоположностью дорогим брутальным Harley-Davidson, приверженцы которых подражали героям "Ангелов Ада". Высокое качество японской техники плюс существенное ценовое преимущество окончательно закрепили победу Хонды, компания которого стала мировым лидером продаж мотоциклов.

И тогда Соичиро Хонда решил воплотить в жизнь свою заветную мечту: он собрался выпускать легковые автомобили. Несмотря на то, что профессиональные консультанты отговаривали его от этого шага, в 1967 г. состоялась премьера легкового автомобиля «Хонда» – малолитражки Honda N360, который впитал в себя лучшие технические решения мотоцикла Honda CB450. Это был компактный двухдверный переднеприводный автомобиль с воздушным охлаждением четырехтактного двухцилиндрового двигателя объемом всего 354 см³ и мощностью 31 л.с. Новый автомобиль быстро завоевал признание у автолюбителей, а конкурентам пришлось потесниться, освобождая место новой марке.

В середине 1970-х мировую экономику захлестнул очередной экономический кризис. Именно в этот момент, казавшийся всем крайне неблагоприятным (Toyota и Nissan стремительно теряли рынок), Соичиро вывел на рынок Honda Civic, с двухцилиндровым двигателем объемом 600 см3, с рекордно низким расходом бензина и высокими экологическими показателями – всего 6 л на 100 км.

Вскоре Хонда опять решил пойти наперекор общественному мнению, которое считало, что в США невозможно выпускать качественные автомобили. В середине 70-х он строит свой завод в Мерисвилле (штат Огайо), где с неизменным японским качеством начинает выпускать модель Honda Accord. Именно она в конце 1980-х обошла других автопроизводителей по объемам продаж на американском авторынке. Феноменальный успех этой модели привел к тому, что Соичиро Хонда стал первым японским автопромышленником, чье имя было занесено в Зал Славы американской автомобильной промышленности.

Свой успех Соичиро Хонда объяснял тем, что никогда не боялся неудач и, хотя часто ошибался и совершал просчеты, никогда не повторял своих ошибок. По его словам, за каждым успехом стоят 100 ошибок и провалов, а к победе ведет только неослабевающее стремление к настолько высоким целям, что другим они могут показаться нереальными.