Нобелевскую премиюпо физиологии и медицине в 2015 году вручили ученым, разработавшим лекарства от паразитов. Первая часть премии досталась американскому паразитологу Уильяму Кемпбеллу и японскому микробиологу Сатоси Омура за разработку ивермектина - лекарства от филярий, нитчатых червей-паразитов, преимущественно обитающих в тропическом климате.

Вторую часть премии получила китаянка Юю Ту за меньших по размеру, но не менее вредных паразитов - плазмодий. Известно около 200 видов этих простейших, как минимум для 10 из которых хозяином является человек. Вызываемой ими болотной лихорадкой - малярией - каждый год заболевает около 200 млн человек, из которых около полумиллиона умирает. Основные жертвы - африканские дети, каждую минуту в мире от малярии умирает по ребенку.

За малярию уже были вручены две Нобелевские премии: в 1907 году французскому военному врачу Шарлю Луи Альфонсу Лаверану, который в 1880 году обнаружил в кровяных шариках больного малярией живой одноклеточный организм. А в 1902 году Рональду Россу - за описание жизненного цикла малярийного паразита.

Человек заражается плазмодиями от самок малярийных комаров. Попав в кровь, спорозиты (так называется одна из стадий жизненного цикла возбудителя) проникают в гепатоциты печени, где происходит их бесполое размножение. Каждый спорозит превращается в шизонта, из которого в итоге образуется от 2 до 40 тыс. печеночных мерозоитов. Они через несколько недель выходят из печени в кровь, где прикрепляются к специфическим рецепторам на поверхности мембран эритроцитов. У человека массовое размножение одноклеточных паразитов приводит к лихорадке, ознобу, сильным головным и суставным болям, смерти.

Первое эффективное лекарство от малярии стало известно европейцам с открытием Нового света. Привезенная католическими монахами кора хинного дерева еще долго называлась иезуитской корой. В 20 веке были синтезированы более эффективные альтернативные вещества: акрихин, хлорохин, примахин, но вскоре пришлось вернуться к использованию известного издревле хинина - появились штаммы плазмодий, устойчивые к новым лекарствам. Не меньшую живучесть проявили и малярийные комары, приобретающие все большую устойчивость к инсектицидам. Эффективную вакцину от малярии до сих пор создать не удалось. Ведутся работы по созданию генномодифицированных комаров, устойчивых к паразитам, которые могли бы вытеснить в природе традиционных разносчиков, но говорить об их практическом применении пока рано.

Одним из наиболее страдающих от малярии регионов не так давно был Южный Китай. Поэтому в 1967 году в Китае был запущен проект по поиску лекарств от этого заболевания, в котором участвовало 500 исследователей. Половина из них занималась синтетическими препаратами, половина — рецептами традиционной китайской медицины. Обращение к ней было не случайным - первые летописные свидетельства лихорадки, вызванной малярией, датируемые приблизительно 2700 годом до н.э. были обнаружены в Китае.

Нынешняя лауреатка Нобелевской премии Юю Ту стала руководителем группы при Пекинском университете, занимавшейся народными рецептами. Она вместе с коллегами объездила весь Китай, собрав более двух тысяч традиционных рецептов, и испытала на лабораторных мышах 380 экстрактов трав и растений.

В качестве лекарства в древних книгах часто упоминался экстракт Artemisia annua - полыни однолетней, которая впервые встречается еще в трактате «52 рецепта», написанном около двух тысяч лет назад и обнаруженном в мавандуйских погребениях. Однако помогал экстракт не во всех случаях. Найти решение Юю Ту помогло дальнейшее изучение старой литературы: в рецептах Гэ Хонг 340 года н.э. она обнаружила описание метода получения экстракта полыни не кипячением, а холодным отжимом. Полученный экстракт смог полностью уничтожить паразитов в крови мышей и обезьян.

Из него было выделено активное вещество нового класса, названное артемизинином. Во многом благодаря нему с 2000 года, по оценке ВОЗ, смертность от малярии в мире снизилась на 47%, а в Африканском регионе - на 54%