Прообраз штрихкода придумал в 1930-х годах гарвардский студент Уоллес Флинт. В дипломной работе он описал автоматический магазин, в котором для каждого товара существует перфокарта с информацией о месте хранения на складе. Покупатель выбирает нужные товары и компостирует карту в определённой последовательности, а кассир сканирует перфокарты и подсчитывает сумму оплаты.

Его идею подхватили Бернард Сильвер и Норман Вудланд, работавшие в филадельфийском технологическом институте Дрексель. Они предложили использовать для кодирования использовалась азбука Морзе, для считывания — уже применявшуюся в кинопроизводстве технологию оптической звукозаписи. Компания IBM вначале отказалась покупать патент на эту идею, однако, когда стал очевиден огромный коммерческий потенциал новинки, позвала Вудланда обратно. Началась гонка изобретателей и корпораций.

Гонку подстегнуло известие, что система штрихового кодирования успешно применяется на… железной дороге! Дэвид Коллинз, выпускник знаменитого MIT (Massachusetts Institute of Technology), разработал систему маркировки железно­дорожных вагонов, повторив при этом почти все шаги Вудланда и Сильвера. Сперва маркеры освещались мощными прожекторами и считывались фотоэлементами. Затем Коллинз перешёл на лазерное сканирование, позволившее точно считывать номера вагонов на скорости до 100 км/час. 

К началу 1970‑х система Коллинза KarTrak успешно прошла тестовые испытания, и молодой инженер всерьёз подумывал расширить сферу её применения. Однако начальство его не поддержало, и Коллинз ушёл на вольные хлеба, основав собственную компанию Computer Identics.

Впрочем, вряд ли IBM и RCA воспринимали Коллинза как полноценного соперника.