Концепцией недорогого магазина, торгующего продовольствием и предметами домашнего обихода, мы обязаны Уильяму Винсенту Астору, американскому миллионеру и филантропу, открывшему в 1915 году на Бродвее магазин Астор. Под открытым небом, практически как на рынке, продавались продукты питания, товары первой необходимости и цветы. Однако предприятие не имело успеха и через два года закрылось.

Настоящие супермаркеты появились позже, в 1930 году, когда Америку охватила Великая депрессия. Первый из них открылся 4 августа в нью-йоркском районе Квинс. Бывший гараж площадью 600 квадратных метров усилиями управляющего Майкла Каллена превратился в магазин, где покупатели сами выбирали товары, а с работниками контактировали лишь при оплате покупки на выходе. Новый подход оказался чрезвычайно выгодным, и супермаркеты стали появляться как грибы после дождя.

Спустя два года после открытия сеть Майкла Каллена (торговая марка King Kullen) включала 8 магазинов со средней площадью 540 м2. К 1952 году у компании было 30 магазинов по 1200 м2.

Платой за уменьшение накладных расходов и в конечном счёте снижение розничных цен стало значительное усложнение бухгалтерии: теперь надо было следить не за сотней-другой товарных позиций, а за тысячами самых разных продуктов. В современных гипермаркетах (например, Giant площадью 15 футбольных полей в малайзийском Шах-Аламе) количество складских учётных единиц может достигать полутора сотен тысяч!

Но вернёмся в 1930‑е годы — в Гарвардский университет, студент которого Уоллес Флинт предложил революционную идею.