Что это вообще такое — глобальное потепление? Термин предложил геолог и популяризатор науки Уоллес Брокер, опубликовавший в 1975 году в журнале Science статью «Изменение климата: находимся ли мы на пороге резкого глобального потепления?». Брокер имел в виду повышение средней температуры на планете.

Считается, что в период с 1880 года средняя температура на Земле поднялась на 0,85 °C, причём скорость роста всё время увеличивается, достигая 0,13 °C за десятилетие. Учёные предупреждают, что, если так пойдёт и дальше, к концу столетия средняя температура повысится на 2,6–4,8 °C.

С обывательской точки зрения это ничтожные величины. Но в масштабах планеты — нарушение климатического баланса, который сложился около 12 тысяч лет назад, после окончания последнего ледникового периода. Наибольших успехов в развитии человечество достигло именно в этих условиях, и грядущие изменения грозят сломать привычную нам жизнь.

Особый интерес в геологической истории планеты, насчитывающей около 4,5 млрд лет, представляет для нас так называемый палеоцен-эоценовый термический максимум — событие, произошедшее 55 млн лет назад, когда сравнительно быстро по меркам геологии, менее чем за 20 тысяч лет, климат на планете потеплел в среднем на 5–7 °C.

В этот период Земля быстро и почти полностью освободилась ото льда.  Леса распространились далеко на север. Вскоре, однако, процесс пошёл вспять, и за 150–200 тысяч лет всё вернулось в прежнее состояние. Но за это время развились многие виды сравнительно мелких млекопитающих, которые стали активно размножаться, занимая экологические ниши зверей палеоцена.

Около 2,6 млн лет назад на планете начались периодические оледенения. В частности, за последние 800 тыс. лет было восемь оледенений длительностью порядка 80 тыс. лет каждое и восемь межледниковых периодов, или интергляциалов, продолжительностью 20 тыс. лет. Мы живём в так называемом голоцене — он начался где-то 12 тыс. лет назад. Это относительно тёплое время, типичное для межледниковья.