С явлением магнетизма мы, как правило, знакомимся ещё в детстве. Возможно, вы и сами наблюдали удивительные формы, которые принимает груда металлических опилок, собравшихся вокруг магнита, или смотрели, как отталкиваются магниты друг от друга. Но тогда мы и представить не могли, что сами живём на огромном магните.

13 сентября 1492 года, через несколько дней после того, как Христофор Колумб отправился в знаменитое морское путешествие в так называемую «Индию» (которая, как известно, оказалась Новым Светом), было замечено, что магнитная стрелка отклоняется от севера в направлении NW (северо-запад). На следующий день измерения показали ещё большее отклонение в том же направлении, а ещё через несколько дней при помощи азимута Солнца было установлено, что стрелка изменила своё направление на целое деление компаса!

Чтобы избежать паники и бунта на корабле, капитану пришлось прибегнуть к обману. Он тайком изменил шкалу на компасе, а напуганной команде объяснил, что Полярная звезда (один из основных небесных ориентиров в то время) передвинулась на небосводе. Команду корабля это объяснение вполне удовлетворило, однако факт был зафиксирован в судовых журналах и, конечно, не остался незамеченным.

Так в конце XV века науке стали известны два факта: магнитная стрелка отклоняется от направления на север при изменении местоположения в пространстве, величина этого отклонения (которое было названо магнитным склонением) также меняется от места к месту. Эти наблюдения и послужили началом становления науки о земном магнетизме.