По сравнению с этими животными все мы жуткие неженки. Они способны выжить в условиях сильной радиации, в кипятке, в Мёртвом море и даже в открытом космосе. Их так и называют – экстремофилы. То есть те, кто любит экстремальные условия жизни. Почти все они – очень малы. Многие можно разглядеть только с помощью микроскопа. Давайте же заглянем в его окуляр.

Так прозвали это удивительное существо с восемью короткими, толстыми ножками с коготками на концах и «пухленьким» телом. Впрочем, это не огромный косматый зверь, а всего лишь крошечное беспозвоночное – от 0,1 до 1,5 мм в длину. И питается он не малиной и мёдом, а мхом и водорослями. Знакомьтесь, тихоходка.

И «ходит» она действительно не спеша – 2-3 мм в минуту. В общем, маленькая и медлительная. Но внешность, как известно, обманчива: тихоходки – одни из самых живучих существ на нашей планете. Если не самые живучие. Они прекрасно переносят кислородное голодание, проживая на вершинах Гималаев (до 6 тысяч метров над уровнем моря), сильное давление в океанских глубинах (тихоходки обитают также и в воде на глубине до 4 тысяч метров), лютый холод – их находят подо льдами в заполярье, и чрезвычайную жару — они живут даже в жерлах вулканов.

Но главное – тихоходки переносят открытый космос, где нет ни воздуха, ни воды, очень холодно и сильное радиационное излучение. Об этом узнали шведские учёные, которые вывезли этих крошечных существ на орбиту Земли. После того, как они провели «за бортом» 10 дней, исследователи обнаружили, что тихоходки высохли. Затем их вернули на космическую станцию и тихоходки... вернулись к жизни.

И это ещё не всё! Известен случай, когда мох, который высох около 120 лет назад, поместили в воду. И – о, чудо – через какое-то время в нём зашевелились полчища живых тихоходок, то есть этих существ можно высушить, как листья в гербарии, а потом они снова оживут. Правда, вскоре все они, увы, погибли. Но факт остаётся фактом: по сути, тихоходки могут практически воскресать из мёртвых!

Deinococcus radiodurans или дейнококк. Да, называется этот организм очень сложно, зато сам он прост, как бактерия. Потому что Deinococcus radiodurans и есть бактерия. Ещё точнее – кокк (то есть бактерия круглой формы).

Этот микроорганизм, если на него смотреть издалека, похож на пюре из моркови – такого же ярко-оранжевого цвета. И не случайно. Дейнококк также, как и морковь, помидоры, свёкла, сладкий перец и многие другие овощи и фрукты жёлтого, оранжевого или красного цвета, содержит вещества, которые называются каротиноиды. Их, кстати, очень много и каждое обладает различными полезными свойствами.

Но у дейнококков каротиноид особый, называется – деиноксантин. Он окрашивает эти микроорганизмы в оранжевый цвет и, как ни странно, помогает им справиться с радиоактивным излучением. Благодаря деиноксантину оранжевая бактерия способна выдержать до 10 тысяч Грей (единица поглощенной дозы радиационного излучения). Для сравнения: смертельная доза радиации для человека составляет всего 5 – максимум 10 Грей.

Всё дело в том, что бактерия имеет уникальный геном (набор генов, отвечающих за наследственность), который умеет «чинить» сам себя после повреждения радиационным излучением, именно поэтому Deinococcus radiodurans получил статус одного из самых устойчивых к радиации живых организмов на Земле. Кроме того, может противостоять сильной жаре, холоду, кислой среде и даже высушиванию. Учёные не исключают, что бактерия, возможно, прилетела к нам из космоса: уж больно не похож дейнококк на большинство «нежных» земных существ. Не считая разве что открытого в 2003 году микроорганизма под названием Thermococcus gammatolerans, способного выдерживать радиацию до рекордных 30 тысяч Грей. Использование подобных микроорганизмов поможет учёным в разработке специальных препаратов по очистке от радиационного загрязнения, например, сточных вод. На их основе даже хотят создать вещество, которое спасало бы нас от радиации.

Животных, которые любят «погорячее», то есть высокие температуры, называют термофилы или гипертермофилы. Таких организмов много и, в основном, они прекрасно чувствуют себя примерно при 80°C, хотя некоторые способны выдержать и более 100°C (то есть выше температуры кипения воды). Одно из таких созданий – палочковидная одноклеточная бактерия под названием Aquifex aeolicus, которая «радуется жизни» лишь при температуре от 85 до 95°C, считается одной из самых древних бактерий на планете и живет вблизи горячих источников и подводных вулканов.

Примерно те же условия предпочитает другой микроорганизм, обитающий на дне Аравийско-Индийского хребта (подводный хребет на северо-западе Индийского океана), – Methanopyrus kandleri. Разве что температуру он любит повыше и способен жить и размножаться даже при 122°C! Поэтому он – абсолютный рекордсмен среди гипертермофилов. И, как большинство таких организмов, относится даже не к бактериям, а к археям, одним из самых древних живых существ, похожих на бактерии, но не имеющих некоторых важных частей клетки – ядра и клеточных мембран. Учёные предполагают, что те условия, в которых сегодня проживают многие виды архей – горячая вода подводных источников, схожи с условиями, в которых зародилась и существовала первая жизнь на Земле. Отсюда и любовь археев к «горячему».

Те, что любят похолоднее, получили название психрофилы или криофилы. И среди них уже не только микроорганизмы, хотя животные-экстремофилы, в принципе, не очень велики. К ним, например, относится сибирский углозуб (12-13 см длиной) – единственный на свете тритон , который живёт и здравствует в вечной мерзлоте тундры и таёжных лесах Камчатки, Сахалина, Чукотки, Сибири и т. д. Тритон способен вынести переохлаждение своего тела до минус 6°C. А вот жару не любит и погибает при температуре 27°C. На время сильных морозов сибирские углозубы не просто впадают в спячку, а практически замораживают себя. Когда становится теплее, животное просто «оттаивает» и как ни в чём не бывало бежит по своим тритоньим делам.

Не менее удивителен другой криофил – Belgica Antarctica. Это не бактерия, а самый настоящий комар, только без крыльев – единственное насекомое, которое обитает в Антарктиде и самое крупное сухопутное животное на этом континенте. Хотя в длину всего-навсего от 2 до 6 мм. Значительную часть своей недолгой жизни бельгики проводят в виде вмороженных в лёд личинок, а когда вылупляются, то живут не более 10 дней, стойко перенося мороз, перепады температур, усушку и даже отсутствие кислорода (до 4 недель). Будущий комар питается наземными водорослями, бактериями и мхами. А чем ещё отобедать в Антарктиде?..

Этих животных называют галофилами: от древнегреческого слова «гал» – соль. А всё потому, что они любят очень солёную среду, поэтому галофилы, как правило, морские жители. Самые экстремальные из них, конечно, микробы, которые облюбовали дно Мёртвого моря – одного из самых солёных водоёмов на Земле. Но есть среди галофилов и более крупные существа. К примеру, артемия – крохотное ракообразное, отдалённо напоминающее креветку. Только очень мелкое – всего 15 мм в длину. Именно эти раки участвуют в образовании так называемой лечебной грязи, которой славятся многочисленные курорты в районе солёных озёр. А ещё с артемией, как с водяным из мультфильма, никто не водится, в буквальном смысле этого слова. Ведь в водоёмах, где она живёт, больше никого нет (разве что микроорганизмы, в том числе, крошечные водоросли, которыми она питается) – уж слишком солёная вода. А в пресной воде этот симпатичный рачок умирает уже через час.