22 февраля 2017 года NASA созвала пресс-конференцию, где обещала объявить об одном очень важном открытии чего-то «за пределами Солнечной системы». Шли туманные намёки, что речь пойдёт о чём-то, касающемся внеземной жизни.

На самом деле сенсации не случилось: в сухом остатке мы имеем рекордную систему TRAPPIST-1 из семи планет, подобных Земле, вращающуюся вокруг очень маленькой (она немного больше Юпитера) и очень холодной (всего 2500 градусов Кельвина) звезды в сорока световых годах от нас. Очень близко обращающихся: на ближайшей планете год длится 1,5 земных суток, на самой далёкой — 20. На всех семи планетах кое-где может быть жидкая вода, на трёх — по всей поверхности, они находятся в так называемой «зоне обитаемости». 

Система TRAPPIST-1

Впрочем уже 6 апреля Астрономы из Обсерватории Конкоя пришли к выводу, что система TRAPPIST-1 может оказаться непригодной для жизни. Они объясняют это тем, что на звезде, вокруг которой вращается семь экзопланет, происходят мощные выбросы плазмы. Это не помешало всем СМИ бурно осветить тему других миров около других звёзд. Она постепенно становится будничной, сойдя со страниц научно-фантастических романов на страницы научных журналов и веб-страницы новостных агентств.

Итак, что же такое экзопланеты? 

По своему определению, экзопланета — это планета (не звезда, в ней не идут термоядерные реакции), обращающаяся вокруг другой звезды, не Солнца.

Как ни странно, но первым публикациям данных, которые свидетельствовали бы о наличии планет у других звёзд, уже более полутора веков: ещё в 1855 и 1890‑х годах писали о существовании планеты у звезды 70 Змееносца. Другое дело, что наличие этой планеты так и не подтвердилось — её пытаются найти до сих пор, но тщетно.

Первых достоверных свидетельств об экзопланетах пришлось ждать почти до конца XX века. Первую внесолнечную планету обнаружили у звезды Альраи (гамма Цефея) в 1988 году, но и это открытие удалось подтвердить только в 2002 году. Но затем всё изменилось, и открытия посыпались как из рога изобилия. В начале 2017 года астрономия располагала достоверными сведениями о 3583 планетах в 2688 планетных системах. Что приятно: среди этих планет есть не только «горячие юпитеры» — огромные газовые планеты, нагретые до нескольких тысяч градусов, и обращающихся вокруг своей звезды за несколько дней или даже часов, но и каменные планеты, подобные Земле. Как вы уже поняли, достаточно много таких планет даже находятся в так называемой зоне обитаемости (они вращаются вокруг своей звезды в таких условиях, что на них возможно существование жидкой воды). Однако, как правило, сами планеты мы пока что не видим. Но точно знаем, что они есть.

Обсерватория Кека — одно из лучших мест для наблюдения с поверхности Земли за Вселенной. Считается, что здесь самый лучший астроклимат. Обсерватория, находящаяся на высоте 4205 м выше уровня моря, располагается над значительной частью атмосферы, что обеспечивает ясное и спокойное небо для наблюдений.

В январе 2017 года астрономы из канадского Герцберговского астрофизического института опубликовали уникальное видео вращения планет системы звезды HR 8799. В 2008 году у этой звезды, которая находится в созвездии Пегаса на расстоянии в 129 световых лет от нас, были обнаружены первые три планеты. В 2010 году обнаружили четвёртую. Тогда же впервые в истории астрономии у одной из планет этой системы (HR 8799c, вторая планета от звезды) удалось снять спектр.

Опубликованное видео орбитального движения смонтировано из семи серий изображений, полученных наблюдениями на одном из огромных наземных телескопов Keck на протяжении семи лет. На нём великолепно видно движение всех четырёх планет на их орбитах. Это удивительные кадры! Мы впервые видим, как вокруг далёкой звезды вращаются «иные миры», как писали в научно-фантастических романах середины XX века.

Такое видео — огромная редкость. Получить его удалось благодаря тому, что все планеты — большие и к тому же достаточно далеко расположены от своей звезды: самая близкая находится чуть ближе к своей звезде, чем Уран от Солнца, а периоды обращения составляют от 45 до 460 лет. Несмотря на это, вращение всех планет за 7 лет прекрасно заметно. Компьютерная программа позволила заполнить разрывы в движении и сделать картинку более плавной, чем если бы она была составлена только из семи кадров.

Вид планеты Проксима Центавра b — экзопланеты, вращающейся вокруг красного карлика Проксима Центавра, ближайшей к Солнцу звезды. Для того, чтобы подтвердить её существование, учёным пришлось непрерывно делать замеры каждую ночь с 16 января по 31 марта 2016 года.

 
Самое же, пожалуй, фантастическое открытие было сделано в январе прошлого года, но объявили о нём только летом. Оказывается, около Альфа Центавра, ближайшей к нам звезды, есть экзо­планета, при этом тоже находящаяся в зоне обитаемости. А лететь туда «всего» четыре года — если, конечно, двигаться со скоростью света. Поэтому анонсированный недавно бизнесменом Юрием Мильнером и астрофизиком Стивеном Хокингом проект по созданию и запуску микрозонда к Альфе Центавра обретает особую актуальность.

Предполагаемый ландшафт Проксимы Центавра b в представлении художника. Именно на эту планету отправится микрозонд, над созданием которого работал астрофизик Стивен Хокинг.