Заказываете бургеры со средней прожаркой котлет? Любите гладить бездомных кошек? А может, ещё и дождаться зелёного на светофоре для вас пытка? Если хотя бы на два вопроса вы ответили положительно, возможно, вашим поведением управляет паразит по имени Toxoplasma gondii.

Эта статья была опубликована в журнале OYLA №5(33). Оформить подписку на печатную и онлайн-версию можно здесь.

Итак, Toxoplasma gondii — одноклеточный эукариотический организм, единственный представитель своего рода, который учёные относят к типу споровиков. Среди них также числятся малярийный плазмодий (Plasmodium falciparum) и вызывающие диарею криптоспоридии (род Cryptosporidium). Большинство споровиков — высокоспециализированные паразиты, чьё строение и жизненный цикл максимально приспособлены к жизни за чужой счёт. Не является исключением и героиня этой статьи — токсоплазма.

Toxoplasma gondii — одноклеточный высокоспециализированный паразит со сложным жизненным циклом

Заветная мечта, цель жизни токсоплазмы — поселиться в кишечнике кошки, где паразит переходит к половому размножению. Затем с фекалиями в окружающую среду попадает огромное количество ооцист (начальная стадия жизненного цикла), которые развиваются и преобразуются в спороцисты. Спороциста готова заразить промежуточного хозяина, коим часто становится мышь или птица. В теле промежуточного хозяина токсоплазма переходит к бесполому размножению: её клетки делятся, попадают в мышцы и мозг и делают всё, чтобы бедное животное попалось в лапы окончательного хозяина — кошки. Цикл замыкается, и всё начинается вновь.

Заражение человека не входит в эволюционные планы паразита, но зачастую мы играем роль промежуточного хозяина. Погладили кошку, не помыли руки перед едой, съели немытое яблоко — всё, произошло заражение. В человеческом организме токсоплазма ведёт себя так же, как и в теле мыши: интенсивно делится, а затем мигрирует в мышцы и мозг.

Промежуточным хозяином токсоплазмы по ошибке часто становятся овцы, козы, коровы, свиньи. Для нас это ещё один путь получить паразита — достаточно съесть недостаточно прожаренное мясо.

Разумеется, наша иммунная система обнаруживает инфекцию и в норме начинает её подавлять. Однако окончательно избавиться от паразита не под силу даже самому крепкому иммунитету — и токсоплазмоз становится хроническим, паразит застревает на стадии брадизоита. Он формирует крупные внутриклеточные псевдоцисты, покрытые толстой оболочкой, которая делает их неуязвимыми к воздействию иммунной системы. При этом псевдоциста производит вещества, которые проникают через оболочку и могут влиять на поведение хозяина. 

Как именно? В случае с грызунами метаболиты токсоплазмы изменяют обонятельные предпочтения. Запах кошачьей мочи вызывает любопытство вместо страха, подталкивая мышь к роковой встрече с хищником. Такое поведение грызуна облегчает паразиту выполнение задачи-максимум — завершить жизненный цикл в теле кошки.

Заражённые люди с крепким иммунитетом обычно не ощущают никаких симптомов. Единственное последствие — изменение поведения.

Вещества токсоплазмы делают нас более смелыми и открытыми, заставляют принимать рискованные решения, любить кошек, а также есть мясо слабой прожарки.

Почему люди подвержены этой инфекции, до сих пор не вполне понятно: поедание людей кошками — событие уж слишком экстраординарное. Возможно, это эволюционное наследие тех времён, когда кошачьи поедали приматов.

Иммунная система человека фиксирует заражение и в норме начинает подавлять инфекцию

Недавно в пользу этой гипотезы появились доказательства. В 2016 году французские учёные давали понюхать шимпанзе запахи мочи человека и леопарда и наблюдали за поведением обезьян. Здоровые шимпанзе предпочитали не иметь дела с выделениями леопарда и с любопытством изучали человеческие. Инфицированные токсоплазмой приматы, напротив, были явно заинтригованы мочой леопарда. Возможно, в далёком прошлом, когда эти хищники не были на грани вымирания, такое поведение заражённых приматов заметно повышало их шансы стать ужином крупной кошки, и токсоплазма находила своего окончательного хозяина.

В 2006 году американский биолог Кевин Лафферти и его коллеги из Университета Калифорнии в Санта-Барбаре предположили, что токсоплазма влияет не только на поведение своего носителя, но и на особенности культуры целых народов, в той или иной степени заражённых токсоплазмозом. Исследование было нацелено на поиск связи между уровнем невротизма в стране и процентом жителей, инфицированных токсоплазмой. На примере 39 стран удалось выявить положительную корреляцию между этими параметрами, что подтвердило гипотезу.

Носительством паразита может быть вызван 600‑летний культ богини Баст в Древнем Египте и ритуальное поклонение кошкам. Так же как и любовь французов к недожаренному мясу — среди жителей Франции процент заражённого токсоплазмой населения значительно выше, чем в среднем в Западной Европе.

На первый взгляд токсоплазмоз может показаться безобидной инфекцией, но это не совсем так. У людей с ослабленным иммунитетом (например, из-за СПИДа или во время химиотерапии) болезнь может перейти в острую стадию. А это головные боли, воспаление лимфоузлов, жар — очень похоже на грипп. В отдельных случаях у пациентов отмечали нарушение координации и размытое зрение из-за поражения сетчатки.

Особенно опасна токсоплазма для будущего ребёнка. Если женщина подхватывает инфекцию во время беременности, клетки паразита могут проникнуть через плаценту, попасть в мозг эмбриона и вызвать серьёзные нарушения в развитии нервной системы, органов чувств или даже привести к внутриутробной гибели.

Клетки паразита могут проникнуть через плаценту, попасть в мозг эмбриона и вызвать серьёзные нарушения в развитии нервной системы

Многочисленные исследования свидетельствуют также о наличии связи между токсоплазмозом и психическими недугами. В 2015 году учёные из Университета Мичиган проводили исследование общего тревожного расстройства (психическое нарушение, при котором человек избегает социальных контактов из боязни быть осмеянным, крайне чувствительно реагирует на негативные замечания других) у 450 добровольцев. Параллельно кровь испытуемых проверяли на наличие антител к паразиту: высокий уровень этих веществ доказывает наличие инфекции (это единственный доступный анализ на токсоплазмоз). Выяснилось, что общее тревожное расстройство у инфицированных людей встречается значительно чаще, чем у незаражённых.

Впрочем, хотя статистически токсоплазмоз и ассоциируется с некоторыми расстройствами психики, это вовсе не значит, что инфекция является их причиной. В 2015 году международная команда учёных проанализировала большой массив публикаций по теме и выяснила, что у людей, страдающих обсессивно-компульсивным, маниакально-депрессивным расстройствами или шизофренией, значительно чаще повышен уровень антител к токсоплазме, чем у здоровых.

Общее тревожное расстройство (или тревожное расстройство личности) — нарушение работы психики, при котором человек избегает социальных контактов из боязни быть осмеянным, крайне чувствительно реагирует на негативные замечания других людей.

Мы пока в точности не знаем, как именно паразит способствует развитию психических заболеваний. Предположительно, в этом замешаны изменения в работе дофаминергической системы. Дофамин — гормон удовлетворения — выделяется в мозге в крайне умеренных количествах. С нарушением синтеза или деградацией этого гормона связаны некоторые психические заболевания, в том числе шизофрения. При чём здесь токсоплазма? В исследованиях на грызунах была показана зависимость между метаболизмом дофамина и инфекцией: у заражённых мышей уровень дофамина в мозге был значительно выше. У человека увеличение дофамина в определённых отделах мозга вполне может вызвать шизофрению.

Если после прочтения статьи вы решили сдать анализы на антитела к паразиту и врачи поставили диагноз «токсоплазмоз», не расстраивайтесь. В большинстве случаев инфекция проходит бессимптомно (и врачи не предпринимают никаких действий), а в остальных — успешно лечится медикаментами (правда, долго).

Прямо доказана лишь опасность токсоплазмы для беременных и людей с ослабленным иммунитетом. Избегать общения с кошками, если вы их нежно любите, тоже не стоит. Год назад команда исследователей из Университета Трой на примере жителей студенческого кампуса доказала, что общение с домашними животными, в частности кошками, снижает уровень стресса. Просто мойте после этого руки!